Długość kanału 80,5 km (część zasadnicza), łączy Drwęcę z jeziorem Druźno, skąd rzeka Elbląg łączy szlak żeglowny z Zalewem Wiślanym oraz z jeziorem Jeziorak. Część Kanału od śluzy w Miłomłynie do jez. Druzno nosi nazwę Kanału Warmińskiego. Ma długość 52 km oraz 5 pochylni i 2 śluzy. Nośność statków - 50 ton. Przy budowie Kanału Elbląskiego wykorzystano jeziora leżące na różnych wysokościach między Ostródą i Zalewem Wiślanym. Różnica poziomów sięga 100 m. Osobliwością na skalę europejską jest 5 pochylni, po których przetacza się statki na specjalnych platformach ustawionych na szynach. Od kanału odgałęzia się kilka szlaków wodnych, m.in. Ostróda - jezioro Szeląg Mały, Ostróda - Jezioro Drwęckie - rzeka Drwęca - Wisła.
Kanał Elbląski jest uważany za jeden z najbardziej spektakularnych zabytków w Polsce.